「灰犀牛」一詞由美國經濟作家 Michele Wucker 於 2013 年提出，用來形容可預見、發生機率極大且會造成重大影響的風險，卻反而為人忽略或無視。相對於像「黑天鵝」這一類難以預期、發生機率小的重大風險事件，「灰犀牛」風險的肇因其實早已存在，但因為人們的僥倖心理或不願面對問題而未能及時採取對策，以致釀成大禍，為防範這類事件，從制度面落實風險評估或建立鼓勵揭弊的「吹哨者制度」，才能及早發現問題、正視問題進而解決問題。